Le Mont Sainte-Odile : sanctuaire et muraille des Païens

Le brouillard s'accroche aux sapins comme une prière muette. Il faut gravir le sentier à travers la forêt vosgienne, sentir sous ses pas la terre humide mêlée de grès rose, pour comprendre pourquoi ce lieu a été sacré bien avant qu'on lui donne un nom chrétien. À 763 mètres d'altitude, le Mont Sainte-Odile s'élève au-dessus de la plaine d'Alsace tel un autel naturel dressé entre ciel et terre. Par temps clair, le regard embrasse depuis son promontoire un panorama vertigineux : les villages blottis dans le vignoble, le ruban argenté du Rhin, et au-delà, les crêtes sombres de la Forêt-Noire. On comprend alors que les hommes, depuis des millénaires, aient vu dans ce sommet un seuil entre le monde visible et l'invisible.

La première énigme du mont est aussi la plus ancienne. Bien avant les cloches et les psaumes, des mains anonymes ont érigé autour du plateau sommital une enceinte colossale que l'on nomme le Mur païen. Sur près de dix kilomètres, des blocs de grès cyclopéens, assemblés sans mortier et liés par des tenons de bois en queue d'aronde, dessinent une muraille qui enserre la montagne comme un bras protecteur. Qui a bâti cette fortification hors norme ? La question hante les archéologues depuis le XIXe siècle. L'hypothèse la plus communément retenue situe sa construction autour du Ier siècle avant notre ère, à l'époque où les peuples celtes dominaient la région. Certains y voient un oppidum, une place forte défensive ; d'autres évoquent un sanctuaire, un espace rituellement délimité pour séparer le sacré du profane. Les fouilles récentes, menées notamment par des équipes de l'Université de Strasbourg, ont révélé des phases de construction successives, suggérant que le mur a été remanié, agrandi, réparé sur plusieurs siècles, peut-être jusqu'au haut Moyen Âge. Le mystère demeure entier, et c'est précisément ce mystère qui confère au lieu sa profondeur temporelle, cette impression troublante de marcher sur des strates de sacralité accumulées.

C'est sur ce socle immémorial que vient se poser, au VIIe siècle, la figure lumineuse d'Odile. Née vers 660, fille du puissant duc Adalric — ou Etichon —, fondateur de la dynastie des Étichonides qui gouverne l'Alsace mérovingienne, l'enfant vient au monde frappée de cécité. La légende raconte que son père, voyant dans cette infirmité un signe de malédiction, ordonne qu'on l'éloigne. Confiée à un monastère, la petite fille reçoit le baptême des mains de l'évêque Erhard de Ratisbonne. Au moment où l'eau sainte touche ses paupières, ses yeux s'ouvrent à la lumière. Le miracle du baptême d'Odile deviendra l'un des récits hagiographiques les plus puissants de l'Occident médiéval, symbole d'une illumination à la fois physique et spirituelle.

Revenue en grâce auprès de son père, Odile obtient de lui le château d'Hohenbourg, perché sur le mont qui portera son nom, et le transforme en monastère. Elle y fonde une communauté de femmes vouée à la prière, à l'accueil des pèlerins et au soin des malades. Avant sa mort, survenue vers 720, elle établit également un second couvent en contrebas, Niedermunster, destiné aux pèlerins trop faibles pour gravir le sommet. Geste d'une charité concrète qui ancre sa sainteté dans le quotidien des humbles.

Au fil des siècles médiévaux, l'abbaye d'Hohenbourg devient un foyer spirituel et culturel de premier plan. Des abbesses lettrées y entretiennent la copie de manuscrits ; c'est dans son scriptorium que naît au XIIe siècle le célèbre Hortus deliciarum de Herrade de Landsberg, encyclopédie illustrée d'une ambition extraordinaire. Le pèlerinage vers le tombeau d'Odile s'intensifie, drainant des fidèles de toute la vallée rhénane.

Puis viennent les fractures. Les guerres de Religion, la guerre de Trente Ans et les incendies successifs ravagent le monastère. Au XVIIe siècle, l'abbaye n'est plus que ruines partielles et silence. Le sacré semble refluer de la montagne, comme une source tarie. Il faut attendre le XIXe siècle pour que le souffle revienne. Sous l'impulsion de l'évêché de Strasbourg, les bâtiments sont restaurés, les pèlerinages relancés. L'Alsace, ballottée entre France et Allemagne, trouve dans Odile un point d'ancrage identitaire inébranlable. En 1946, le pape Pie XII la proclame officiellement patronne de l'Alsace, consacrant ce que le peuple savait depuis des siècles.

Aujourd'hui, près d'un million de visiteurs franchissent chaque année le seuil du sanctuaire. Certains viennent en pèlerins, déposer un cierge près du sarcophage de la sainte dans la chapelle aux parois fraîches. D'autres viennent en randonneurs, longer les vestiges du Mur païen sous la voûte des hêtres. D'autres encore viennent en chercheurs, sonder au géoradar les entrailles du mur pour tenter de percer son secret. Tous, pourtant, partagent un même saisissement lorsqu'ils atteignent la terrasse et que la plaine s'ouvre sous leurs pieds dans une lumière d'or. Ce saisissement-là n'appartient à aucune époque. Il est celui des Celtes qui taillèrent les premiers blocs, celui d'Odile ouvrant les yeux sur un monde transfiguré, celui du pèlerin d'aujourd'hui levant le regard vers l'horizon. Le Mont Sainte-Odile ne se visite pas : il se reçoit, comme une grâce.