L'Auvergne romane : les sept églises majeures qui ont marqué le Moyen Âge

L'Auvergne romane : pierres de feu, pierres de foi

Il est des terres où la géologie commande à l'art. L'Auvergne est de celles-là. Lorsque, aux XIe et XIIe siècles, les bâtisseurs entreprirent d'élever des sanctuaires sur ce haut plateau volcanique, ils puisèrent dans un sol généreux en matériaux singuliers — arkose blonde extraite des carrières de la Limagne, basalte sombre né des coulées refroidies, lave de Volvic d'un gris bleuté — pour inventer un langage architectural sans équivalent dans l'Occident médiéval. L'art roman auvergnat, massif et lumineux à la fois, constitue l'une des expressions les plus abouties de cette grande floraison spirituelle et esthétique qui traversa l'Europe des chemins de pèlerinage.

Car c'est bien le pèlerinage qui explique, en premier lieu, la densité exceptionnelle de ces édifices. L'Auvergne, terre de passage entre le nord du royaume de France et les Pyrénées, se trouvait au carrefour de la Via Podiensis et de plusieurs itinéraires secondaires menant à Saint-Jacques-de-Compostelle. Les flux de pèlerins, conjugués à la ferveur monastique portée par Cluny et par les chapitres canoniaux locaux, engendrèrent une émulation constructrice remarquable. En l'espace de quelques décennies, entre 1050 et 1150 environ, une série d'églises furent érigées selon un parti commun si cohérent que les historiens de l'art parlent volontiers d'une « école » romane auvergnate — terme peut-être trop rigide pour décrire ce qui fut surtout une communauté d'artisans, de commanditaires et de carriers partageant un même répertoire formel, mais commode pour en souligner l'unité.

Cette unité se lit d'abord dans la silhouette extérieure. Le chevet étagé est la signature de l'école auvergnate : les volumes s'élèvent par degrés successifs, depuis les absidioles rayonnantes jusqu'au massif barlong — cette tour rectangulaire, plus large que haute, qui tient lieu de clocher et couronne la croisée du transept. Nulle flèche élancée ici, mais une ascension par paliers, pyramidale, qui évoque irrésistiblement la forme des puys environnants. Le regard monte du déambulatoire au chœur surélevé, du chœur au transept, du transept au massif barlong, dans un crescendo minéral d'une rigueur toute géométrique. À cette ordonnance des masses s'ajoute le jeu des parements polychromes. Les bâtisseurs auvergnats disposèrent les pierres en mosaïques savantes : rosaces, losanges, damiers, arcs à claveaux alternés, où le blond de l'arkose dialogue avec le noir du basalte. Cette incrustation, qui rappelle les opus sectile de l'Antiquité tardive ou certains décors de l'Italie lombarde, confère aux façades et aux chevets une vibration chromatique unique, particulièrement saisissante lorsque la lumière rasante du matin vient en révéler les contrastes.

Sept édifices incarnent avec une force particulière cette tradition. On les appelle communément les « majeures » de l'art roman auvergnat : Eglise Notre-Dame à Clermont-Ferrand, Eglise Notre-Dame, l'église de Saint-Nectaire, l'Eglise abbatiale Saint-Benoît, l'Cloître Saint-Saturnin dans l'hospice du faubourg de Vienne et l'Eglise abbatiale Saint-Benoît — auxquelles on joint parfois d'autres sanctuaires selon les classifications. Ensemble, elles forment un corpus d'une cohérence stylistique et d'une qualité plastique sans pareilles.

Notre-Dame du Port, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques, est sans doute la plus célèbre. Nichée dans le quartier médiéval de Clermont, légèrement en contrebas des rues commerçantes, elle surprend par sa modestie apparente vue de la façade occidentale. Mais c'est au chevet qu'elle se déploie dans toute sa splendeur : les mosaïques de pierre y composent un décor d'une précision d'orfèvre, tandis que les modillons sculptés peuplent les corniches de figures grimaçantes et de motifs végétaux. À l'intérieur, la pénombre du vaisseau — la nef est dépourvue d'éclairage direct — concentre l'attention sur le déambulatoire et ses chapiteaux historiés, chefs-d'œuvre de la sculpture narrative romane. On y découvre, dans un calcaire fin et tendre, des scènes d'une expressivité saisissante : le combat des Vertus et des Vices, la tentation d'Adam et Ève, l'Assomption de la Vierge. Les corps se tordent, les visages expriment la terreur ou l'extase, les drapés ondulent avec une liberté que l'on qualifierait presque de baroque. Dans la crypte, enfin, trône une Vierge en majesté noire, objet d'une dévotion séculaire, dont le visage d'ébène et la raideur hiératique renvoient aux traditions les plus anciennes du culte marial auvergnat.

À une quarantaine de kilomètres au sud-ouest, l'église de Saint-Nectaire offre un tout autre spectacle, non moins émouvant. Perchée sur le mont Cornadore, elle domine un paysage de vallées et de volcans assoupis dont les lignes courbes semblent prolonger celles de son propre chevet. La pureté de son plan, la rigueur de ses proportions, l'absence quasi totale d'adjonctions postérieures en font l'un des exemples les plus intacts du roman auvergnat. Ses chapiteaux, au nombre d'une centaine, déroulent un programme iconographique d'une richesse remarquable : scènes de la Passion, vie de saint Nectaire, Apocalypse. La lumière, filtrée par d'étroites baies, y sculpte les reliefs avec une intensité dramatique que nulle photographie ne restitue tout à fait — il faut être là, dans le silence de la nef, pour saisir la manière dont un rayon oblique fait surgir un visage de l'ombre.

L'influence de ces édifices dépassa largement les frontières de l'Auvergne. Le modèle du chevet étagé et du massif barlong se retrouve, avec des variantes, dans le Velay, le Bourbonnais, le Gévaudan et jusqu'en Catalogne. Plus fondamentalement, les majeures auvergnates illustrent un principe que toute l'architecture romane porte en elle : l'idée que la structure est le décor, que la beauté naît de la logique constructive elle-même, et que la pierre locale, loin d'être une contrainte, est un don.

Aujourd'hui, le circuit des sept majeures se parcourt aisément en deux ou trois jours, de préférence au printemps ou à l'automne, quand la fréquentation est moindre et la lumière plus oblique. Les photographes le savent : c'est à l'aube, lorsque le soleil encore bas effleure les parements des chevets, que la mosaïque de pierres s'éveille véritablement, que l'arkose se dore et que le basalte se creuse d'ombres profondes. On retrouve alors, l'espace d'un instant, le regard émerveillé du pèlerin médiéval découvrant, au détour d'un chemin de lave, ces sanctuaires de feu et de prière que neuf siècles n'ont pas éteints.