Tour Sarrasine (vestiges)
Dressée sur son éperon rocheux dominant l'étang de Berre, la Tour Sarrasine de Vitrolles est un vestige médiéval saisissant, sentinelle de pierre que le mistral fouette depuis des siècles sur la Provence calcaire.
Histoire
Perchée au sommet du rocher de Vitrolles, à plus de 130 mètres d'altitude au-dessus de la plaine de l'Étang de Berre, la Tour Sarrasine constitue l'un des panoramas les plus saisissants de toute la Provence occidentale. Ce vestige fortifié, inscrit aux Monuments Historiques depuis 1929, domine d'un regard altier les eaux miroitantes de l'étang, les collines de la Chaîne de l'Estaque et, par temps clair, jusqu'aux reliefs du massif de la Sainte-Victoire cher à Cézanne. La silhouette tronquée de la tour, dressée sur son socle de calcaire blanc, constitue une image emblématique que les habitants de la région reconnaissent depuis des générations. Ce qui distingue fondamentalement ce monument parmi les nombreuses tours médiévales de Provence, c'est la brutalité sublime de son implantation. Le rocher de Vitrolles n'est pas un site choisi par commodité : il s'agit d'un véritable belvédère naturel, qui rendait la construction à la fois imprenable et visuellement dominante sur toutes les routes de la plaine. La tour, dont les murs épais en pierre de taille locale témoignent d'une construction soignée malgré son apparence rustique, était conçue pour intimider autant que pour défendre. L'expérience de visite commence dès le parking, avec la montée à pied sur le chemin rocailleux qui serpente entre les pins et les kermès. L'effort est vite récompensé : les vestiges se dressent devant le visiteur avec une solennité remarquable, et le panorama qui s'ouvre sur l'étang de Berre — aujourd'hui cerné par les installations industrielles de la raffinerie de Lavéra et l'aéroport de Marseille-Provence — offre un contraste troublant entre l'antique et le contemporain, entre la pierre médiévale et le monde moderne. Le cadre garrigue et calcaire du site reste d'une grande beauté sauvage. Thym, romarin et buis habillent les flancs du rocher, et la lumière rasante de fin d'après-midi enflamme la pierre blonde d'une teinte dorée incomparable. Les amateurs de photographie, les randonneurs et les passionnés d'histoire médiévale y trouvent chacun leur compte, dans un site resté étonnamment préservé à deux pas de l'agglomération marseillaise.
Architecture
La Tour Sarrasine de Vitrolles appartient au type de la tour-guet ou tour de surveillance isolée, forme défensive caractéristique de la Provence médiévale. Implantée au sommet d'un éperon rocheux calcaire, elle exploite jusqu'à son paroxysme la topographie naturelle du site : le rocher lui-même constituait la première ligne de défense, sa falaise abrupte rendant l'assaut direct quasiment impossible sur plusieurs côtés. La tour, dont il ne subsiste qu'une partie des élévations, présente un plan sensiblement quadrangulaire, typique des constructions seigneuriales des Xe-XIIe siècles en Provence, à distinguer des tours cylindriques plus tardives. Les murs sont construits en pierre calcaire locale, ce calcaire blanc et dur caractéristique des reliefs de la Chaîne de l'Estaque et des collines de la Crau. L'appareillage, en moellons grossièrement équarris aux assises basses et en pierre de taille plus soignée aux parties supérieures conservées, témoigne de plusieurs campagnes de construction ou de réfection successives. L'épaisseur des murs, estimée à plus d'un mètre, garantissait une résistance aux projectiles et une inertie thermique appréciable dans le climat provençal. Les vestiges actuellement visibles ne conservent que la partie inférieure de l'élévation d'origine. On peut néanmoins distinguer l'emplacement probable d'une baie étroite en plein cintre, caractéristique des ouvertures romanes, ainsi que les traces d'arrachement des planchers intermédiaires. Le monument tire aujourd'hui une grande part de son pouvoir d'évocation de son état de ruine pittoresque, qui dialogue de manière saisissante avec le ciel méditerranéen et le paysage de garrigue environnant.
