Maisons
MonumentTrésor caché
Au cœur du vieux Vannes, ces maisons à pans de bois inscrites aux Monuments Historiques incarnent l'âme médiévale de la cité bretonne, avec leurs encorbellements sculptés et leurs façades animées de motifs caractéristiques du Morbihan.
Histoire
Nichées dans le lacis de ruelles pavées du centre historique de Vannes, ces maisons à pans de bois constituent l'un des ensembles urbains médiévaux les mieux préservés de toute la Bretagne. Loin des reconstitutions muséales, elles sont vivantes, habitées depuis des siècles, et témoignent d'une continuité urbaine remarquable dans une ville qui fut capitale du duché de Bretagne. Leur inscription aux Monuments Historiques dès 1933 témoigne de la reconnaissance précoce de leur valeur patrimoniale exceptionnelle. Ce qui distingue ces demeures vannetaises des maisons à colombages normandes ou alsaciennes, c'est la singularité de leur vocabulaire ornemental breton : les poteaux corniers sont souvent sculptés de personnages, d'animaux fantastiques ou de motifs végétaux, témoignant du savoir-faire des charpentiers-tailleurs du XVe et XVIe siècle. Les encorbellements successifs créent un effet de surplomb caractéristique, réduisant progressivement la largeur des rues en hauteur et donnant aux passages l'aspect de galeries couvertes à ciel ouvert. Pour le visiteur, la déambulation autour de ces façades relève d'un véritable voyage dans le temps. Chaque pan de bois taillé, chaque solive sculptée raconte une histoire artisanale et commerciale : ces maisons abritaient autrefois marchands, artisans et bourgeois, dont la prospérité s'affichait dans la richesse des détails architecturaux. La place des Lices et les rues adjacentes du vieux Vannes forment le cadre idéal pour les découvrir, entre remparts médiévaux et cathédrale Saint-Pierre. Le cadre général est d'une cohérence rare en Bretagne sud : les maisons à pans de bois dialoguent avec les hôtels particuliers en granite et les tours des fortifications encore debout, créant un panorama urbain d'une densité historique peu commune. La lumière atlantique, souvent dorée en fin d'après-midi, révèle avec une intensité particulière les reliefs des façades sculptées, faisant de ces maisons un sujet de prédilection pour les photographes et les aquarellistes.
Architecture
Les maisons à pans de bois de Vannes illustrent la tradition constructive bretonne médiévale dans ce qu'elle a de plus abouti. Le système porteur repose sur une ossature en chêne — essence dominante dans les forêts du Morbihan — composée de poteaux verticaux, de sablières, de décharges obliques et de cours de pièces horizontales. Les intervalles entre les éléments de bois sont comblés par un hourdis de torchis ou de briques plates, souvent badigeonnés à la chaux. Les façades se développent en encorbellement sur deux à trois niveaux, chaque étage débordant légèrement sur le précédent grâce à des faux-entraits sculptés ou des consoles ouvragées. L'originalité vannetaise tient surtout à la qualité iconographique des sculptures ornant les poteaux corniers et les sablières : personnages en pied, visages expressifs, animaux héraldiques ou fantastiques, motifs floraux stylisés — autant de décors qui transforment la structure porteuse en programme ornemental. Ce vocabulaire sculptural, proche de celui des stalles et jubés d'église bretons de la même époque, témoigne d'une porosité entre les arts savants et populaires caractéristique de la Bretagne gothique tardive. Les ouvertures, à meneau de pierre ou de bois, présentent des arcs surbaissés ou en accolade au XVe siècle, progressivement remplacés par des linteaux droits au XVIe. Les toitures, à forte pente conformément aux exigences climatiques atlantiques, sont couvertes d'ardoise du pays — matériau emblématique de la Bretagne — ou, pour les demeures les plus anciennes, de tuiles plates disparues lors des restaurations modernes. L'ensemble forme une silhouette urbaine dentelée, rythmée par les lucarnes en charpente et les coyaux débordants, caractéristique du paysage architectural des villes bretonnes médiévales.
Personnages liés
Artisans charpentiers-sculpteurs bretons des XVe-XVIe siècles, auteurs des façades ornementéesMarchands de toiles et armateurs vannetais du XVe siècle, commanditaires de ces demeures bourgeoisesFrançois Ier, roi de France, dont l'annexion de la Bretagne en 1532 signa à Vannes influa sur l'évolution urbaine de la villeDuchesse Anne de Bretagne, figure tutélaire dont le règne coïncide avec l'apogée du bâti médiéval vannetaisInspecteurs des Monuments Historiques des années 1930, artisans de la protection officielle de 1933Prosper Mérimée, inspecteur général des Monuments Historiques, dont l'action nationale favorisa la reconnaissance du patrimoine breton
