Gisement préhistorique
Aux portes du Périgord Noir, ce gisement préhistorique de Saint-Avit-Sénieur livre des vestiges du Paléolithique moyen et supérieur, témoins exceptionnels des premiers hommes qui peuplèrent la vallée du Couze.
Histoire
Niché dans le paysage doucement vallonné du Périgord Pourpre, à quelques kilomètres de Bergerac, le gisement préhistorique de Saint-Avit-Sénieur constitue l'un de ces lieux discrets mais fondamentaux où l'histoire humaine prend une profondeur vertigineuse. Classé Monument Historique dès 1946 et 1947, ce site archéologique offre une fenêtre ouverte sur des dizaines de millénaires d'occupation humaine, depuis les chasseurs néandertaliens du Paléolithique moyen jusqu'aux Homo sapiens du Paléolithique supérieur. Ce qui rend ce gisement singulier, c'est la superposition stratigraphique de ses couches sédimentaires, véritable archive naturelle des comportements humains, des techniques de taille du silex et des pratiques de chasse dans cette région il y a entre 30 000 et 100 000 ans. Les fouilles menées sur ce site ont permis de mettre au jour des outils lithiques caractéristiques des cultures moustériennes et aurignaco-périgordiennes, révélant une continuité d'occupation remarquable dans ce secteur de la Dordogne. La visite de ce type de site archéologique s'adresse avant tout aux passionnés de préhistoire et d'archéologie, ainsi qu'aux familles soucieuses de transmettre aux jeunes générations le goût des origines. On prend ici pleinement conscience que le Périgord n'est pas seulement la terre des châteaux médiévaux et des bastides : c'est d'abord l'un des berceaux de l'humanité européenne, un sanctuaire naturel où la Pierre et le Temps ont conservé les traces des premiers habitants du continent. Le cadre naturel qui entoure le gisement participe à l'atmosphère unique du lieu. Les causses calcaires, les bois de chênes et les petites rivières du Périgord Pourpre forment un environnement qui, pour l'essentiel, n'est pas si éloigné de celui que connaissaient les hommes préhistoriques. À proximité se dresse également le village médiéval de Saint-Avit-Sénieur, avec son imposante abbatiale romane, offrant au visiteur un fascinant dialogue entre plusieurs millénaires de présence humaine sur ce même territoire.
Architecture
En tant que gisement préhistorique, le site de Saint-Avit-Sénieur ne présente pas d'architecture construite au sens habituel du terme, mais sa configuration géologique constitue en elle-même une structure remarquable. Le gisement se développe vraisemblablement en abri sous roche ou en dépôt de plein air sur versant calcaire, typique de la géomorphologie périgordine issue des formations crétacées du Campanien et du Santonien. Ces calcaires blancs à gris, en se décomposant sous l'effet des cycles gel-dégel des périodes glaciaires, ont généré des éboulis et des remplissages sédimentaires qui ont scellé et conservé les niveaux archéologiques. La stratigraphie du gisement constitue son architecture véritable : une succession de couches sédimentaires — limons, argiles, cailloutis — dans lesquelles les différentes périodes d'occupation humaine sont inscrites comme les pages d'un livre. Chaque horizon archéologique livre ses témoins caractéristiques : éclats de taille, nucleus, outils façonnés, os brûlés ou découpés, charbons de foyers domestiques. L'épaisseur totale des dépôts peut atteindre plusieurs mètres sur ce type de site périgourdin. L'environnement naturel immédiat du gisement, façonné par l'érosion des plateaux calcaires et l'incision de la vallée du Couze, participe à la compréhension du choix d'implantation des groupes paléolithiques : exposition favorable, proximité d'un cours d'eau, position dominante sur un territoire de chasse. Ces paramètres topographiques, inchangés depuis la Préhistoire, constituent la part la plus visible et la plus immédiatement perceptible de ce patrimoine exceptionnel.
