Gisement de Laugerie-Basse
MonumentTrésor caché
Sous l'abri rocheux de Laugerie-Basse, la Vézère dévoile l'un des plus riches gisements magdaléniens du monde : ivoires sculptés, harpons et vénus témoignent d'une humanité fascinante vieille de 15 000 ans.
Histoire
Nichée au cœur de la vallée de la Vézère, dans ce que l'UNESCO a désigné comme le « berceau de l'art préhistorique », Laugerie-Basse est bien plus qu'un simple gisement archéologique : c'est une fenêtre ouverte sur la vie quotidienne des hommes du Magdalénien. Protégé par une immense paroi calcaire en surplomb, ce site abri-sous-roche offre au visiteur une rencontre saisissante avec une civilisation disparue mais étonnamment sophistiquée. Ce qui distingue Laugerie-Basse de la multitude de sites qui jalonnent la Dordogne, c'est l'extraordinaire densité et la qualité des objets mobiliers qui y ont été exhumés depuis les premières fouilles du XIXe siècle. Statuettes en ivoire de mammouth, sagaies finement gravées, harpons à double rangée de barbelures, propulseurs ornés d'animaux en ronde-bosse : la panoplie artistique et technique mise au jour ici a littéralement fondé la définition du Magdalénien comme apogée de l'art paléolithique européen. L'expérience de visite est à la fois contemplative et intellectuellement stimulante. Debout sous l'abri naturel, on prend conscience du génie d'adaptation de ces chasseurs-cueilleurs qui, entre 17 000 et 12 000 ans avant notre ère, exploitaient les ressources du fleuve, du massif boisé environnant et des grands troupeaux de rennes migrant dans la plaine. Les strates sédimentaires encore visibles dans les parois de la fouille sont autant de pages d'un livre que les archéologues déchiffrent depuis plus de cent cinquante ans. Le cadre naturel amplifie l'émotion : la falaise de calcaire crème plonge presque à pic sur la Vézère, dont les eaux claires reflètent les peupliers et les noyers de la rive opposée. À quelques centaines de mètres en aval, le gisement jumeau de Laugerie-Haute rappelle que toute cette vallée fut, durant des millénaires, une concentration humaine sans équivalent en Europe occidentale. Laugerie-Basse est aujourd'hui propriété du département de la Dordogne, qui en assure la conservation et l'accès dans le respect de ce patrimoine exceptionnel.
Architecture
Laugerie-Basse appartient à la catégorie des abris-sous-roche, forme de site archéologique typique du Périgord où l'érosion différentielle du calcaire crée des surplombs naturels offrant un toit à ciel partiellement ouvert. La falaise, de nature calcaire lutétien, présente ici une hauteur de paroi d'une vingtaine de mètres, avec un débord suffisant pour protéger une zone d'occupation d'environ 70 à 80 mètres de longueur sur une dizaine de mètres de profondeur. Contrairement aux grottes ornées fermées (telles Lascaux ou Font-de-Gaume), l'abri-sous-roche ne possède pas de parois décorées conservées in situ à Laugerie-Basse : l'art y est exclusivement mobilier, c'est-à-dire porté par des objets transportables. Les couches archéologiques, superposées sur une épaisseur pouvant dépasser trois mètres par endroits, constituent en elles-mêmes une architecture stratigraphique que les archéologues lisent comme un palimpseste de plusieurs millénaires d'occupation. Le plancher actuel du site révèle encore des témoins sédimentaires et osseux en place, protégés par des aménagements discrets destinés à limiter l'érosion due à la fréquentation touristique. Le site est accessible depuis la route longeant la Vézère, et un sentier aménagé permet de cheminer sous la paroi calcaire, dont les tons ocre et crème varient avec la lumière selon les heures de la journée.
Personnages liés
Edouard Lartet — géologue et paléontologue pionnier, co-fouilleur du site dès 1863Henry Christy — banquier et ethnologue britannique, mécène des premières fouillesLouis et Elie Massénat — frères collectionneurs périgordins, premiers explorateurs du gisementGabriel de Mortillet — archéologue qui intégra Laugerie-Basse à sa classification du PaléolithiqueDenis Peyrony — préhistorien des Eyzies, fouilleur et catalogueur infatigable de la vallée de la VézèreÉmile Rivière — archéologue ayant contribué aux fouilles de la fin du XIXe siècle
