Forum
Au cœur d'Arles antique, le Forum romain révèle deux millénaires d'histoire superposés : cryptoportiques souterrains, colonnes corinthiennes et place publique où battait le cœur de la Gaule Narbonnaise.
Histoire
Sous la place de la République et les ruelles du vieil Arles se dissimule l'une des réalisations les plus ambitieuses de l'urbanisme romain en Gaule : le Forum d'Arles, vaste espace public qui fut pendant plusieurs siècles le centre névralgique d'Arelate, colonie romaine de premier rang. Sa particularité la plus saisissante réside dans ses cryptoportiques, galeries souterraines en fer à cheval creusées dès le Ier siècle avant notre ère, qui servirent à la fois de soubassements monumentaux et d'espaces polyvalents — entrepôts, refuges, lieux de culte mystérieux selon les époques. Ce qui distingue fondamentalement le Forum d'Arles des autres vestiges antiques de la région, c'est son incroyable palimpseste : chaque époque a bâti sur la précédente sans jamais tout à fait effacer les traces de ses prédécesseurs. On peut ainsi lire dans la pierre la stratification de plus de quinze siècles d'histoire, depuis les ambitions impériales de Rome jusqu'aux réappropriations médiévales du XIIe siècle, quand les moines et les bourgeois récupérèrent colonnes et entablements pour ériger leurs propres édifices. La visite des cryptoportiques est une expérience sensorielle à part entière : la fraîcheur perpétuelle des galeries voûtées, l'écho feutré des pas sur les dalles de pierre, la lumière filtrante par de rares soupiraux créent une atmosphère d'une densité temporelle rare. On y ressent physiquement le poids de l'histoire, la permanence du lieu malgré les révolutions qui l'ont traversé. En surface, quelques colonnes corinthiennes rescapées rappellent l'ordonnancement majestueux du temple et des portiques qui encadraient la place publique, tandis que le Musée Départemental Arles Antique — à quelques minutes de marche — conserve les sculptures, inscriptions et objets découverts lors des fouilles, indispensables pour reconstituer mentalement la grandeur du site dans son contexte originel.
Architecture
Le Forum d'Arles obéit au schéma classique des forums romains impériaux : une vaste place rectangulaire bordée de portiques à colonnes, dominée par un temple sur podium à l'une de ses extrémités, et flanquée de bâtiments civiques — curie, basilique judiciaire — sur ses longs côtés. L'ensemble couvrait une superficie estimée à plus d'un hectare, faisant d'Arelate un centre urbain digne des ambitions de Rome en Gaule méridionale. L'élément le plus exceptionnel demeure le réseau de cryptoportiques souterrains : trois galeries voûtées en berceau, construites en pierre de taille calcaire, forment un U d'environ 89 mètres de longueur pour la galerie nord et 59 mètres pour chacune des branches latérales. La hauteur sous voûte atteint environ 4,50 mètres, et les galeries sont rythmées par des piliers trapus qui supportent l'ensemble. L'éclairage naturel provient de soupiraux aménagés dans la voûte côté est. La maçonnerie, d'une régularité remarquable, témoigne d'une maîtrise technique caractéristique des bâtisseurs romains du Ier siècle. En surface, seuls quelques éléments témoignent encore de la magnificence originelle : des fragments de colonnes corinthiennes en marbre blanc, des segments d'entablement sculptés et des bases de pilastres, visibles en remploi dans des façades médiévales environnantes ou conservés au musée. Les fouilles ont révélé des traces de dallage en calcaire et en marbre, ainsi que des bases de statues confirming le faste décoratif de cet espace public au temps de sa splendeur.
