Eglise Saint-Etienne-de-la-Cité
Ancienne cathédrale de Périgueux aux coupoles romanes byzantines, Saint-Étienne-de-la-Cité porte les cicatrices des guerres de Religion et deux millénaires d'histoire chrétienne en Périgord.
Histoire
Dressée au cœur de la vieille ville de Périgueux, l'église Saint-Étienne-de-la-Cité est l'une des plus anciennes et des plus émouvantes fondations chrétiennes du Périgord. Première cathédrale de la cité, elle précède de plusieurs siècles la flamboyante Saint-Front qui lui ravira son titre épiscopal en 1669 — une succession qui ne ternit en rien la majesté tranquille de l'édifice. Là où beaucoup de monuments se donnent dans l'immédiat, Saint-Étienne se révèle progressivement, à celui qui prend le temps de s'arrêter sous ses grandes coupoles. Ce qui rend ce monument véritablement singulier, c'est sa capacité à concentrer en un même lieu les strates les plus dramatiques de l'histoire française. Les entailles laissées par les guerres de Religion, la disparition de deux travées sur quatre, les reprises architecturales successives : chaque pierre est un document vivant. Loin des restaurations trop lisses, Saint-Étienne offre une authenticité rare, presque rugueuse, qui parle directement à l'imagination. La visite réserve une surprise de taille : l'intérieur, dépouillé et majestueux, est dominé par deux immenses coupoles sur pendentifs d'inspiration romano-byzantine, cousines de celles qui coiffent la cathédrale Saint-Front toute proche. La lumière tamisée qui filtre à travers les baies étroites crée une atmosphère de recueillement et de gravité, propice à la contemplation autant qu'à l'étude architecturale. Parmi les trésors conservés, les fonts baptismaux mérovingiens, sculptés dans un seul bloc de calcaire, rappellent que le christianisme s'est ancré ici dès les premiers siècles de notre ère. Le cadre immédiat de l'église participe à son charme : implantée dans le quartier de la Cité, le plus ancien de Périgueux, elle voisine avec des vestiges gallo-romains et des ruelles médiévales préservées. La proximité de l'arène romaine et du musée Vesunna permet d'inscrire la visite dans une déambulation historique complète, du Ier siècle à nos jours. Pour le visiteur curieux, Saint-Étienne-de-la-Cité n'est pas un second choix par rapport à Saint-Front : c'est une expérience radicalement différente, plus intime et plus profonde.
Architecture
Saint-Étienne-de-la-Cité appartient au courant roman aquitain, caractérisé par l'usage de grandes coupoles sur pendentifs en lieu et place des voûtes en berceau ou des voûtes d'ogives septentrionales. Dans son état d'origine, l'église comptait quatre travées de plan sensiblement carré, chacune couverte d'une coupole hémisphérique, formant ainsi une nef unique et majestueuse. Les deux travées occidentales ayant été détruites lors des guerres de Religion, seules deux travées subsistent aujourd'hui, mais elles suffisent à restituer l'impression de grandeur et de verticalité propre à ce type de construction. Les coupoles, soulevées sur de hauts pendentifs et percées de fenêtres à la base du tambour, inondent l'espace intérieur d'une lumière dorée particulièrement flatteuse. Les façades extérieures révèlent un appareil de moellons calcaires soigneusement assisés, caractéristique des carrières du Périgord blanc. Les murs gouttereaux, épais et austères, sont rythmés par des contreforts plats et des arcatures aveugles, motifs ornementaux sobres qui tempèrent la rigueur de la pierre nue. La façade occidentale, remaniée à plusieurs reprises, conserve un portail roman aux voussures sculptées de motifs géométriques et végétaux d'une belle facture, tandis que le chevet plat offre un profil dépouillé mais noble. À l'intérieur, les fonts baptismaux mérovingiens — un bloc monolithe de calcaire finement sculpté — constituent la pièce maîtresse du mobilier et rappellent la profondeur historique du site. La campagne de restauration de 1907 a permis de restituer à la travée occidentale sa couverture en pierre, harmonisant ainsi l'ensemble de la couverture avec l'esprit roman de l'édifice.
