Construction romaine située entre l'Hôtel des Postes et l'ancien Archevêché
Au cœur d'Arles antique, ces vestiges romains enfouis entre l'ancienne archevêché et l'Hôtel des Postes témoignent silencieusement de la splendeur d'Arelate, cité phare de la Gaule romaine classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Histoire
Entre deux bâtiments haussmanniens du centre historique d'Arles se dissimule l'un des secrets les mieux gardés de la ville : un vestige romain dont la sobriété n'a d'égal que la densité historique. Classé monument historique dès 1922, ce site archéologique s'inscrit dans le tissu urbain d'Arles avec une discrétion qui contraste avec la puissance de la civilisation dont il est l'héritier. Loin des grandes arènes ou du théâtre antique qui attirent chaque année des centaines de milliers de visiteurs, il appartient à cette catégorie de vestiges qui récompensent le curieux averti. Arles — l'antique Arelate — fut l'une des villes les plus importantes de l'Empire romain d'Occident. Résidence favorite de Constantin Ier, carrefour commercial entre l'Italie et l'Hispanie, elle concentra en son sein une densité architecturale exceptionnelle : forums, thermes, cryptoportiques, cirque, nécropolе… Chaque mètre carré du sous-sol arlésien recèle encore des strates de cette grandeur passée, et cette construction romaine en est une illustration concrète, révélant l'épaisseur archéologique d'un tissu urbain ininterrompu depuis plus de deux millénaires. L'expérience de ce site est celle d'une rencontre intime avec la matière antique. Ici, pas de mise en scène spectaculaire, mais la confrontation directe avec des maçonneries romaines qui ont traversé vingt siècles d'histoire sans jamais tout à fait disparaître. Le visiteur perçoit la continuité étrange entre le monde romain et la ville contemporaine qui s'est construite par-dessus, autour, parfois contre ces structures. L'emplacement même — coincé entre un service postal et un ancien palais archiépiscopal médiéval — illustre à la perfection ce palimpseste urbain si caractéristique d'Arles. Le cadre environnant enrichit considérablement la visite : à quelques pas se trouvent le cloître Saint-Trophime, les Alyscamps et les cryptoportiques du Forum, tous inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce vestige s'intègre ainsi dans un itinéraire archéologique d'une cohérence remarquable, permettant de comprendre l'organisation spatiale de la cité antique dans son ensemble.
Architecture
Ce vestige romain présente les caractéristiques typiques de la construction romaine provinciale du Haut-Empire. L'appareil maçonné, probablement composé d'un opus incertum ou d'un opus mixtum associant moellons calcaires et chaînages de briques, témoigne des techniques constructives employées dans les grandes cités gauloises entre le Ier et le IVe siècle de notre ère. La pierre calcaire locale, extraite des carrières des Alpilles et des environs de Saint-Rémy-de-Provence, constitue le matériau dominant, comme dans la quasi-totalité des édifices antiques arlésiens. La localisation du vestige, entre l'Hôtel des Postes et l'ancien Archevêché, dans un secteur correspondant à la ville haute antique, laisse supposer qu'il pourrait s'agir de fragments d'un édifice public ou semi-public de quelque importance : thermes urbains, portique de forum, entrepôt commercial (horreum) ou encore soubassement d'une domus patricienne. Les murs romains conservés présentent une épaisseur et une régularité caractéristiques des constructions institutionnelles, distinctes des murs plus légers des habitations privées modestes. La conservation du vestige, partiellement visible à hauteur de rue ou de soubassement, illustre la manière dont le bâti médiéval et moderne a intégré les structures antiques en les réutilisant comme fondations. Cette pratique, courante dans toute la ville romaine d'Arles, explique pourquoi tant de fragments architecturaux ont survécu jusqu'à nos jours, protégés par les couches successives de constructions postérieures.
