Cathédrale Saint-Gatien
Joyau gothique du Val de Loire, la cathédrale Saint-Gatien de Tours déploie sur trois siècles ses dentelles de pierre, ses deux tours flamboyantes et la plus belle collection de vitraux médiévaux du Centre de la France.
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Histoire
Dressée au cœur de la vieille ville de Tours, la cathédrale Saint-Gatien est l'une des grandes cathédrales gothiques du Val de Loire, fruit d'un chantier monumental étalé du XIIIe au XVIe siècle. Sa façade occidentale constitue à elle seule un véritable traité de pierre : on y lit, superposées comme les pages d'un livre d'architecture, toutes les variations du gothique français, du premier ogival jusqu'aux extravagances du Flamboyant tardif, avant que la Renaissance ne vienne poser ses candélabres et ses médaillons sur les clochers. Ce qui rend Saint-Gatien véritablement unique, c'est la cohérence miraculeuse de cet édifice construit sur trois siècles par des générations successives de maîtres d'œuvre. Là où d'autres cathédrales accusent les ruptures stylistiques, celle de Tours les assume et les sublime : les grandes fenêtres du chœur gothique rayonnant dialoguent avec les balustrades Flamboyantes de la nef, tandis que les toitures Renaissance couronnent les tours comme une signature ultime de la Renaissance ligérienne. L'intérieur réserve une expérience sensorielle hors du commun. La lumière filtre à travers plus de vingt verrières dont certaines remontent au XIIIe siècle, projetant sur les piliers de calcaire blanc des nappes colorées qui font vibrer l'espace sacré. Le déambulatoire offre une promenade privilégiée autour du chœur, permettant d'approcher de près les chapelles rayonnantes et leurs vitraux d'une finesse d'orfèvre. Le cadre extérieur mérite que l'on s'y attarde. Encadrée par les rues médiévales du vieux Tours, la cathédrale se découvre par fragments, au détour d'une ruelle, révélant successivement ses arcs-boutants élancés, ses gargouilles expressives et la grâce aérienne de ses pinacles. Le parvis offre le recul nécessaire pour embrasser la façade dans son intégralité et saisir l'incroyable stratification de styles qu'elle recèle.
Architecture
La cathédrale Saint-Gatien présente un plan gothique classique en croix latine, avec un chœur à déambulatoire et chapelles rayonnantes, un transept légèrement saillant et une nef à cinq vaisseaux. L'ensemble mesure environ 100 mètres de longueur pour une hauteur sous voûte approchant les 29 mètres dans le vaisseau central, dimensions honorables pour une cathédrale de province qui rivalise avec les grands chantiers de l'Île-de-France. Les murs sont construits en tuffeau, cette pierre calcaire blanche caractéristique du Val de Loire, à la fois légère et facile à sculpter, qui donne à l'édifice sa teinte claire et sa précision ornementale. La façade occidentale constitue le morceau de bravoure architectural du monument. Elle s'organise en deux tours encadrant trois portails richement sculptés, dont les tympans évoquent des scènes du Jugement dernier et de la vie des saints. Le registre inférieur, d'inspiration gothique Rayonnant, contraste avec les étages supérieurs Flamboyants où les réseaux de pierre se contorsionnent en soufflets, mouchettes et fleurs de lys ajourées. Les clochers se terminent par des tambours Renaissance surmontés de coupoles à lanternons, détail rarissime qui témoigne de la plasticité des architectes tourangeaux au début du XVIe siècle. À l'intérieur, les vitraux constituent le trésor majeur de Saint-Gatien. Plusieurs ensembles s'échelonnent du XIIIe au XVIe siècle, offrant un panorama unique sur l'évolution de l'art du vitrail médiéval : des médaillons romans tardifs aux grandes figures hiératiques du gothique classique, jusqu'aux compositions Renaissance aux couleurs chaudes et aux perspectives naissantes. Les arcs-boutants extérieurs, élancés et multiples, assurent l'équilibre structurel de la nef en reportant les poussées des voûtes vers les culées, selon le principe hérité des grandes cathédrales du XIIIe siècle.
