Phares de l'île Vierge
MonumentHidden Treasure
Sentinelles de granit et d'opaline au large du Finistère, les phares de l'île Vierge forment un duo unique : l'un XIXe, l'autre record absolu — 82,5 m de pierre de taille, le plus haut d'Europe.
History
Au large de Plouguerneau, dans le chaos d'écueils et de courants qui jalonnent l'Aber Wrac'h, l'île Vierge dresse ses deux sentinelles de granit face à l'Atlantique. Ce site exceptionnel réunit deux phares de générations différentes, témoins de l'histoire maritime et technique de la France, classés ensemble au titre des Monuments Historiques depuis 2011. Le vieux phare de 1845, trapu et carré, et son successeur élancé de 1902, colossal et raffiné, composent un dialogue architectural saisissant sur ce bout de terre balayé par les vents. Ce qui distingue radicalement l'île Vierge de tout autre site phare en France, c'est la prouesse de son grand phare : avec ses 82,5 mètres de hauteur, il s'impose comme le plus haut phare d'Europe et le plus haut édifice du monde entièrement construit en pierre de taille. Cette performance technique, réalisée au tournant du XXe siècle sans béton armé, fascine encore les ingénieurs d'aujourd'hui. L'intérieur réserve une surprise supplémentaire : les parois sont entièrement revêtues de plaques d'opaline blanc laiteux, qui diffusent une lumière douce et irréelle dans l'escalier hélicoïdal de 397 marches. L'expérience de visite est physiquement engageante et émotionnellement inoubliable. Après une traversée en bateau depuis Plouguerneau, on foule un îlot sauvage où les landes rases cèdent la place aux pierres grises. La montée du grand phare exige souffle et persévérance, mais le panorama au sommet — une étendue marine à perte de vue, semée d'îlots et traversée par les cargos du rail d'Ouessant — récompense amplement l'effort. Par temps clair, les côtes jusqu'à Ouessant et l'archipel de Molène se dessinent à l'horizon. Le cadre naturel de l'île Vierge ajoute une dimension sauvage et presque ésotérique à la visite. Classée réserve ornithologique, l'île abrite cormorans huppés, goélands argentés et, au printemps, les colonies de sternes arctiques. Le sol vibrant sous les rafales marines, l'odeur iodée des laminaires et le cri des oiseaux créent une atmosphère que nul musée ne saurait reproduire. Pour le photographe, la lumière rasante du matin sur les deux phares côte à côte est l'un des clichés les plus recherchés du littoral breton.
Architecture
Le premier phare, construit en 1845 selon les plans de Léonce Reynaud, adopte le modèle standard des phares de côte de la première moitié du XIXe siècle : une tour de plan carré en pierre de taille et moellons de granit local, sobre et fonctionnelle, surmontant un corps de bâtiment rectangulaire à un étage qui abritait les logements des gardiens et les réserves d'huile. Sa silhouette trapue, blanchie à la chaux, contraste saisissamment avec son voisin du siècle suivant. La lanterne métallique couronnant la tour était équipée d'une lentille de Fresnel, chef-d'œuvre de l'optique du XIXe siècle, qui démultipliait la puissance du feu. Le grand phare, édifié entre 1897 et 1902, représente un tout autre niveau d'ambition architecturale et technique. Entièrement appareillé en pierre de Kersanton — roche métamorphique sombre et dense extraite du Cap de la Chèvre en presqu'île de Crozon — il s'élance sur 82,5 mètres de hauteur totale, avec un diamètre à la base d'environ 4 mètres. L'intérieur est l'une des surprises majeures du monument : un escalier suspendu de 397 marches, à la mécanique d'horlogerie précise, court le long de la paroi interne, entièrement revêtue de plaques d'opaline blanc nacré. Cette décoration inattendue, à la fois esthétique et fonctionnelle — l'opaline réfléchit la lumière et facilite l'entretien — confère à l'espace intérieur une atmosphère quasi mystique. La salle de service au sommet abrite l'optique rotative, aujourd'hui électrifiée, dont le feu blanc à occultations porte à 27 milles.
Related Figures
Léonce Reynaud — ingénieur des Ponts et Chaussées, concepteur et superviseur du premier phare de l'île Vierge (1845), auteur de nombreux phares français et du Traité d'Architecture (1850-1858)Considère — ingénieur des Phares et Balises, auteur du premier projet (1896) pour le nouveau grand phare, finalement rejeté pour son austéritéPigeaud — ingénieur associé à Considère pour le projet de 1896, co-concepteur des premières esquisses du futur grand phareAugustin-Jean Fresnel — physicien normand (1788-1827) dont les lentilles à échelons révolutionnèrent l'optique des phares du monde entier, et dont l'invention équipa le premier phare de l'île Vierge dès 1845
