Chapelle et hospice de la Vieille Charité
Joyau baroque du Vieux-Marseille, la Vieille Charité déploie ses trois niveaux de galeries dorées autour d'une chapelle à coupole ovale, chef-d'œuvre absolu de Pierre Puget. Un écrin de pierre dorée au cœur du Panier.
History
Nichée au cœur du quartier du Panier, le plus ancien de Marseille, la Vieille Charité est l'un des ensembles architecturaux les plus accomplis du baroque français méridional. Son vaste quadrilatère de galeries superposées en pierre de Cassis, d'un ocre lumineux sous le soleil provençal, s'articule autour d'une cour intérieure que domine la chapelle centrale, véritable apothéose de l'art de Pierre Puget. L'édifice conjugue avec une rare cohérence la grandeur monumentale et la grâce ornementale, sans jamais sombrer dans l'emphase. Ce qui distingue fondamentalement la Vieille Charité des autres hospices de l'époque, c'est la qualité exceptionnelle de sa conception architecturale. Là où la charité publique se contentait ordinairement de bâtisses fonctionnelles, Marseille s'offre une institution digne d'un palais : trois niveaux d'arcades en plein cintre rythmées par des pilastres doriques, ioniques et corinthiens superposés selon la règle classique, dans une progression savante vers le ciel. La sobriété des galeries met en valeur l'exubérance sculpturale de la chapelle, dont la coupole elliptique coiffée d'un lanternon semble flotter au-dessus de la cour. Aujourd'hui reconvertie en haut lieu culturel, la Vieille Charité abrite deux musées de premier rang : le Musée d'Archéologie Méditerranéenne, riche de collections égyptiennes, grecques et romaines parmi les plus importantes de France hors Paris, et le Musée des Arts Africains, Océaniens et Amérindiens. La visite permet ainsi de voyager dans le temps et dans l'espace, depuis l'Égypte pharaonique jusqu'aux civilisations précolombiennes, dans un cadre d'une beauté saisissante. L'expérience de visite est indissociable de l'atmosphère singulière du Panier, ce labyrinthe de ruelles où l'histoire de Marseille s'écrit à chaque façade. Flâner sous les galeries de la Charité à l'heure où la lumière de fin d'après-midi dore la pierre de Cassis, écouter le silence inhabituellement préservé de la cour intérieure malgré la proximité du Vieux-Port : voilà une expérience qui échappe au tourisme ordinaire pour toucher quelque chose d'essentiel dans le rapport à la beauté et au temps.
Architecture
L'architecture de la Vieille Charité s'inscrit dans le courant du baroque classicisant français, teinté d'influences italiennes que Pierre Puget avait assimilées lors de ses séjours à Gênes et Rome. Le plan général est celui d'un quadrilatère régulier fermé, organisé en quatre ailes de deux à trois étages desservies par des galeries en arcades superposées donnant sur une vaste cour intérieure. La pierre de Cassis, calcaire blanc-doré extrait des carrières du Cap Canaille à l'est de Marseille, confère à l'ensemble sa teinte chaleureuse et sa résistance aux intempéries méditerranéennes. Les trois niveaux de galeries obéissent à la superposition canonique des ordres antiques — dorique au rez-de-chaussée, ionique au premier étage, corinthien au second — dans une progression ascendante d'une rigueur classique tempérée par l'élégance des proportions. La chapelle centrale constitue l'aboutissement artistique du projet. De plan elliptique, elle s'élève sur deux niveaux scandés de pilastres corinthiens et couronnés d'un entablement richement mouluré. Sa coupole ovale, portée sur un tambour percé de fenêtres en plein cintre, culmine à environ 25 mètres de hauteur et est surmontée d'un lanternon trapu aux lignes baroques affirmées. Le portail d'entrée de la chapelle, encadré de colonnes engagées et surmonté d'un fronton brisé orné de figures allégoriques sculptées dans la tradition de Puget, constitue le moment le plus expressément baroque de l'ensemble. L'intérieur, sobre et lumineux, a perdu l'essentiel de son décor peint original mais conserve la plénitude de son espace elliptique baigné d'une lumière zénithale filtrée par le lanternon.
