Cathédrale Saint-Front
Couronnée de cinq coupoles byzantines et d'un clocher de 60 mètres, la cathédrale Saint-Front de Périgueux est l'une des silhouettes les plus orientales et les plus saisissantes de France.
History
Au cœur de la vieille ville de Périgueux, la cathédrale Saint-Front s'impose comme un monument hors du commun, dont la silhouette hérissée de coupoles et de lanternons évoque davantage Venise ou Constantinople que le terroir périgourdin. Dédiée à l'évangélisateur de la région, saint Front, elle concentre en un seul édifice plus de quinze siècles d'histoire chrétienne, de la crypte mérovingienne aux grandes campagnes de restauration du XIXe siècle. Sa présence sur la liste des premiers monuments historiques classés de France, dès 1840, témoigne de la précocité de la reconnaissance nationale pour ce chef-d'œuvre de l'art roman à coupoles. Ce qui rend Saint-Front véritablement unique, c'est son plan en croix grecque — exceptionnel dans l'architecture romane française — et ses cinq grandes coupoles sur pendentifs qui structurent l'espace intérieur avec une souveraine ampleur. On pense naturellement à la basilique Saint-Marc de Venise, bâtie sur un principe voisin, mais Saint-Front possède sa propre majesté, plus austère, presque minérale, baignée d'une lumière tamisée qui glisse depuis les hautes fenêtres des tambours. La coursière qui court à mi-hauteur tout autour de l'édifice, traversant les piliers massifs, offre un déambulatoire intérieur fascinant et des points de vue insolites sur la forêt de colonnes. La visite réserve aussi des surprises plus intimes : une fresque du XIVe siècle nichée dans une absidiole du transept sud, des chapelles miniatures logées dans les piliers d'angle et coiffées de leurs propres coupoles à lanternon, ainsi que des peintures murales du début du XVe siècle, déposées d'une maison démolie du quartier du Thoin et transposées ici comme un trésor sauvé du temps. Les cryptes superposées, fouissant le sous-sol sous le chœur et les absidioles, invitent à une descente dans les couches les plus anciennes du site. Le clocher, véritable phare de grès ocre dressé à 60 mètres au-dessus de la ville, se perçoit depuis les rives de l'Isle et depuis les collines voisines. Sa silhouette — trois étages cubiques décroissants couronnés d'un cylindre de 42 colonnes et d'un dôme conique à écailles — est l'une des plus reconnaissables du Sud-Ouest. Photographes et aquarellistes reviennent sans cesse en quête d'une lumière différente, jamais déçus par la variété des angles que proposent la place de la Clautre et les ruelles médiévales alentour.
Architecture
Saint-Front adopte un plan en croix grecque à cinq travées carrées — une disposition extrêmement rare dans l'architecture romane occidentale, que l'on rapproche de la basilique Saint-Marc de Venise et, plus lointainement, des grandes églises à plan centré de l'Orient byzantin. Chacune des cinq travées est couverte d'une grande coupole sur pendentifs, reposant sur douze piliers carrés reliés par des passages cruciformes. Six piliers d'angle du transept et du chœur sont creusés de chapelles en abside, chacune coiffée d'une petite coupole à lanternon, multipliant les effets de lumière zénithale. Une coursière court à mi-hauteur sous les grandes arcades des quatre bras de la croix, s'infiltrant à travers les piliers pour former un déambulatoire en hauteur continu. Le clocher, élevé à l'extrémité nord-ouest et atteignant 60 mètres de hauteur, constitue l'un des beffrois romans les plus sophistiqués du Midi aquitain. Sa composition — trois étages cubiques en retrait progressif surmontés d'un quatrième étage circulaire formé de 42 colonnes, couronné d'un dôme conique revêtu d'écailles de pierre — articule avec élégance la masse et la légèreté. Les matériaux employés, principalement le calcaire et le grès local aux tons chauds dorés à ocres, donnent à l'ensemble sa tonalité chaleureuse si caractéristique de l'architecture périgordine. À l'intérieur, les murs sobres, presque dépouillés, valorisent la pureté géométrique des volumes et laissent vibrer la lumière filtrée par les tambours des coupoles.
